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TITRE
La syntaxe des numéraux cardinaux et approximatifs (159)
ASCENDANCE
PAGES SŒURS
La syntaxe des numéraux cardinaux et approximatifs (159)
SOMMAIRE
Emploi défini et emploi indéfini
Emploi défini
les trois livres
ces trois livres
mes trois livres
Emploi indéfini
L'emploi indéfini du numéral cardinal généralise l'article indéfini :
je cherche trois bons romans pour les vacances
nous apprenons vingt-cinq verbes irréguliers par jour
L'adjectif et le numéral - deux interprétations
Si le numéral cardinal fait penser aux membres d'un ensemble, il précède l'adjectif : les cinq derniers jours.
Si le numéral cardinal fait penser à un ensemble pris comme un tout, il peut suivre l'adjectif : les prochaines 48 heures. Cette construction est un anglicisme.
Interprétation accentuée - 1
Dans certains contextes, le numéral cardinal N peut être paraphrasé comme un nombre aussi grand que N ou un nombre aussi petit que N ou le nombre précis N.
deux critiques peuvent me faire changer d'avis, mais non un seul
deux précautions valent mieux qu'une
deux savants ne forment pas encore une université
trois enfants constituent une famille nombreuse
un Russe, c'est un anarchiste ; deux Russes, c'est une partie d'échecs ; trois Russes, c'est une fraction de parti ; quatre Russes, c'est le quatuor Budapest
une hirondelle ne fait pas le printemps
Voir aussi la page connexe Emplois elliptiques des quantificateurs.
Interprétation accentuée - 2
Un peut exprimer la plénitude, l'ubiquité.
il était une plaie de la tête aux pieds
L'itération
L'itération s'exprime par N fois et par à N reprises.
cent fois
maintes fois
de nombreuses fois
à cent reprises
à maintes reprises
Voir l'itération ordinale à la page connexe La syntaxe des numéraux ordinaux.
Pronominalisation partielle
Voir l'examen détaillé de la pronominalisation partielle à la page connexe Le groupe nominal - la pronominalisation partielle. L'emploi elliptique des numéraux cardinaux relève de la pronominalisation partielle :
Emploi indéfini
trois sont déjà arrivés
pas une seule fois, pas une
Emploi défini
des deux, tu es le meilleur
[seuls * N]
seules trois ont pu être retrouvées
Le numéral cardinal pronominalisé peut être précédé de seul. Voir la page connexe L'adjectif comme complément - l'adjectif employé adverbialement - rubrique Seul.
[N * seuls]
Seul peut suivre certains numéraux,
une seule femme
les deux seules femmes
les deux seules femmes qui...
*deux seules femmes
?les trois seules femmes
les trois / quatre / cinq .... seules femmes qui... sont exclus en pratique, bien qu'ils soient imaginables en théorie.
Emplois prédicatifs
Complément prédicatif au sens strict
La construction du type les agresseurs étaient trois ne s'applique qu'aux personnes. La construction être au nombre de s'applique aux personnes et aux choses.
au nombre de N
les victimes étaient au nombre de quatre-vingts
les gagnants sont au nombre de trois
Cette construction est un cas particulier de la possession prédicative. Voir la page connexe Le groupe nominal - compléments - la possession prédicative. L'expression au nombre de trois est analogue à le crime de lèse-majesté, le mot d'amour, la ville de Paris, cet imbécile de Pierre. La « possession » (à la gauche de de) représente une idée plus générale (un prédicat) ; le « possesseur » (à la droite de de) représente une idée plus spécifique (un sujet).
le nombre...est de N
le nombre officiel de victimes est de quatre-vingts
L'analyse de cette construction n'est pas évidente. Il pourrait s'agir d'une anacoluthe. Le scripteur-locuteur devait avoir en tête quelque chose comme le bilan officiel de la catastrophe est de quatre-vingts morts, où un bilan de quatre-vingts morts est un exemple tout à fait normal du génitif de quantité.
le bilan est de quatre-vingts morts
Voir l'analyse sous la rubrique précédente. Le complément prédicatif est un génitif de quantité.
Complément prédicatif au sens large
ils vivent à deux
ils viennent à six pour déjeuner
ils se sont mis à six pour le travail
L'emploi quasi-prédicatif des numéraux cardinaux est rare.
on a bien de la peine à vivre deux
on y couchera quatre
Comportement de délimiteur
Voir la page connexe Le groupe nominal - compléments - les délimiteurs.
Comportement de sous-ensemble
Voir la page connexe Emplois généraux de de - le sous-ensemble.
Avec autre
Le numéral cardinal précède autre, mais autre est suivi des grands numéraux (million, etc.), qui ont un comportement de nom : les trois autres milliards de personnes.
Avec quelconque
Voir un quelconque et le syntagme [numéral-cardinal * quelconque] à la page connexe Syntaxe et sémantique des pronoms indéterminés.
Les syntagmes numéraux scindés
Certains éléments peuvent s'insérer entre deux constituants des numéraux cardinaux composés.
L'insertion de certains adjectifs - composition multiplicative
les dix autres mille euros
Voir la page connexe L'épithète adjectivale - la place de l'épithète - rubrique L'emploi simultané d'une épithète et d'un numéral cardinal.
L'insertion de certaines conjonctions coordinatives - composition additive
trente-trois ou quatre ans
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - morphologie - rubrique L'approximation au niveau de la microsyntaxe.
L'emploi des pronoms personnels
La méthode normale pour indiquer le nombre des personnes comprises dans le groupe représenté par un pronom personnel pluriel est de mettre le numéral ordinal après le pronom personnel : nous deux, vous trois, eux quatre.
Dans certains dialectes, les mêmes relations sont exprimées par nos deux, vos trois, leur quatre
On emploie le syntagme [à * pronom-personnel-pluriel * numéral-ordinal] pour souligner le fait que le groupe représenté par le pronom personnel est strictement limité au nombre indiqué : à eux trois.
Dans la langue populaire et dans certaines régions on trouve des constructions comme
il serait possible qu'à nous deux Chopin nous n'eussions que deux domestiques (Sand)
il y avait juste une sœur entre nous deux lui
nous deux Pierre
nous deux le copain
nous deux mon frère
nous deux mon chien
on est communistes, à deux ma femme
on ne s'ennuie pas nous deux mon mari
tous les deux mon frère
Dans la langue familière, tous les deux peut avoir la valeur de nous deux : être rien que tous les deux.
Hanse signale que eux deux (troisième personne, les deux genres, toutes valeurs numériques) souffre une exception curieuse : eux deux ne peut être employé ni comme sujet normal ni comme sujet corrélé avec ils. Donc nous avons
*eux deux le savent
*ils le savent eux deux
Hanse garde le silence sur qui a fait ça ? - ce sont eux deux, où eux deux est sujet.
Toutes autres constructions sont permises :
détachement avec pause : eux deux, ils le savent, ils sont bien ensemble, eux deux
objet direct : j'ai vu eux deux, je les ai vus eux deux
prépositions : à eux deux, avec eux deux, entre eux deux
ne...que... : il n'y a qu'eux deux qui le savent
syntagmes supplétifs : tous deux, tous les deux, eux tous, eux seuls
L'emploi de la subordonnée relative
Les numéraux cardinaux peuvent être qualifiés par une subordonnée relative, quelle que soit leur fonction dans la principale.
j'ai rencontré aujourd'hui les deux que tu avais indiquées hier à la plage
nous sommes deux qui approuvons cette idée
L'emploi des prépositions
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - les emplois des prépositions.
Assez, trop, plus
Exhausteurs numériques
Les exhausteurs numériques nominaux
Il y a trois exhausteurs numériques nominaux :
Le syntagme [(tous + toutes) * les * numéral-cardinal] est le plus courant. Il s'applique aux personnes et aux choses : tous les cinq.
Le syntagme [(tous + toutes) * numéral-cardinal] appartient à la langue écrite. Il n'est pas attesté au-delà des six premiers nombres. Les grammaires normatives en concluent que tous six est grammatical et tous sept est agrammatical.
asseyons-nous tous deux près du chemin (Verhaeren)
vous êtes donc tous trois et trompeurs et trompés
Le syntagme [les * numéral-cardinal] est courant quand il s'agit de choses et rare quand il s'agit de personnes. Il s'applique aux personnes surtout quand le nom est accompagné d'un adjectif ou d'une subordonnée relative.
les trois
les trois grands
les trois que j'admire
Dans certaines régions les syntagmes [les * numéral-cardinal] et [tous les * numéral cardinal] peut signifier ensemble à eux seuls.
ils sont partis les trois
ils mangeaient les trois
se retrouver tous les deux
pour se parler toutes les deux
Il y a une forte analogie entre le pronom exhaustif tous / toutes et l'exhausteur numérique nominal. Ils sont des éléments corrélés et ils se déplacent vers la gauche dans certains cas : ils sont tous trois partis. Voir la page connexe Tous / toutes - nom pluriel.
Les exhausteurs numériques adjectivaux
On peut se demander si les trois exhausteurs numériques nominaux que nous venons d'examiner ont des équivalents adjectivaux.
Le premier exhausteur numérique (tous les cinq) a de la difficulté à tolérer la présence de l'antécédent exprimé. Tous les cinq peut avoir livres pour antécédent, mais ?tous les cinq livres est une construction désuète qu'on ne rencontre que dans un registre littéraire et dans certaines régions. Cela pourrait s'expliquer par le fait que le syntagme [tous les * cardinal * nom] a une fonction distributive. Tous les cinq livres serait interprété comme à chaque cinquième livre. Damourette-Pichon(1940) donne les exemples suivants du syntagme [tous les * cardinal * nom] :
tous les deux poumons
toutes les six colonnes
toutes les dix-sept provinces de la Gaule
tous les trois enfants sont allés se coucher
Le deuxième exhausteur numérique (tous cinq) ne tolère pas la présence de l'antécédent exprimé.
Le troisième exhausteur numérique (les cinq) est le seul à admettre l'emploi adjectival. Le problème que ce syntagme présente est que son emploi adjectival est ambigu. Les cinq livres a deux interprétations : les livres qui, d'ailleurs, sont au nombre de cinq et tous les membres d'un ensemble de cinq livres. On observe la même différence entre les deux exemples qui suivent. Le nombre de robes est une information d'arrière-plan dans le premier exemple ; le nombre de côtés glissants est une information essentielle dans le second.
les trois robes sont jolies
les deux côtés de la rue sont glissants
Tout compte fait, il y a des lacunes dans l'exhausteur numérique adjectival. On se trouve parfois forcé de recourir à des subterfuges lexicaux tels que également, à la fois, les uns comme les autres.
Mesures unitaires
La mesure unitaire peut être exprimée par par, par de, par à et par une construction aprépositionnelle.
par
il gagne vingt euros par heure
soixante kilomètres par heure
de
gagner tant de l'heure / de la journée / de la semaine
soixante kilomètres de l'heure
à
cent francs à l'heure
être payé à la semaine / au mois
faire du 90 à l'heure
rouler à 100 à l'heure
vingt kilomètres à l'heure
Sans préposition
deux francs l'heure
un franc le kilo
vingt francs le mètre
rouler à 100 kilomètres-heure (sans article)
trois francs pièce (sans article)
Les cycles temporels et spatiaux
deux fois par semaine
deux fois la semaine
tous les jours
tous les mois
tous les deux jours
tous les six mois
toutes les cinq minutes
toutes les quinze fois
(à) chaque six mois
(à) chaque cinq minutes
de trois heures en trois heures
de trois en trois heures
tous les quatre dimanches
tous les lundis
chaque lundi
à chaque sixième mois
à chaque cinquième minute
à chaque instant
à chaque moment
à chaque automne
à chaque printemps
à tout instant
à tout moment
un mois sur six
une minute sur cinq
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux ordinaux pour le rôle du numéral ordinal dans l'expression des cycles.
Proportion, probabilité
La proportion et la probabilité s'expriment au moyen de plusieurs prépositions :
dans un rapport de un à dix
des cent membres les trois quart ont voté pour
des quarante personnes, dix sont parties
deux d'entre eux sont morts
deux parmi ceux-là
il y a cent chances contre une
il y a une chance sur cent pour que
la population à soixante-dix pour cent noire
quatre cinquante sur dix (monnaie)
Les notes
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - les emplois des prépositions.
La superficie
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - les emplois des prépositions.
Les approximations
L'approximation est une fin sémantique servie par plusieurs moyens syntaxiques. Nous examinons ici les principaux types d'approximation :
Les numéraux d'approximation
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - morphologie - rubrique Les numéraux d'approximation (dizaine, centaine, millier).
les fautes se comptent par centaines dans cet ouvrage
Coordination
trois ou quatre filles
La conjonction coordinative ou exprime l'hésitation dans ce syntagme. Pour que l'hésitation soit justifiée, il faut que les nombres soient assez voisins : il y avait mille ou dix mille manifestants n'est pas nécessairement agrammatical, mais ce n'est pas une approximation.
En comparant dans deux ou trois heures (A) et dans deux heures ou trois (B), on trouve que la solution symétrique (A) est meilleure. En revanche, en comparant dans une ou deux heures (A) et dans une heure ou deux (B), on penche pour la solution asymétrique (B).
Juxtaposition
trois quatre filles,
cinq six heures
C'est une construction de la langue parlée, synonyme à la délimitation par de et à.
Intervalle délimité par les prépositions de et à
Exemples
(de) dix à vingt personnes
(de) huit à dix mille livres de rente
(de) vingt à trente millions de spectateurs
ils ont (de) huit à dix ans
Le syntagme d'intervalle assume toutes les fonctions grammaticales du numéral cardinal lui-même.
Les puristes prétendent que cette méthode d'approximation n'est possible que si l'intervalle peut être peuplé de fractions. D'après cette restriction, démentie par l'usage, on pourrait avoir (de) dix à vingt ans, mais pas (de) dix à vingt invités. Or, selon Grevisse, cette construction s'est regrammaticalisée en une méthode d'approximation universelle.
L'omission de de est toujours permise. Elle est moins fréquente dans la langue soignée que dans la langue commune.
L'omission de de est obligatoire dans trois cas :
En cas de conflit de de, qui a de nombreux types
*un garçon de de huit à dix ans 
un garçon de huit à dix ans
*un groupe de de dix à vingt personnes
un groupe de dix à vingt personnes
*un intervalle de de deux à trois ans
un intervalle de deux à trois ans
*plus âgé de de cinq à six mille ans
plus âgé de cinq à six mille ans
En cas de conflit à de
condamné à six à huit ans de prison
Après un article
*les de vingt à trente personnes présentes
les vingt à trente personnes présentes
Les adverbes d'approximation
environ
à peu près
par là
presque
quelque chose comme
Environ se construit de plusieurs façons
à environ 100 mètres
aux environs de 1900
aux environs de mille euros
aux environs du 15 mai
deux ans environ
environ 1800
environ le début du dix-neuvième siècle
environ le moi de mai
environ tous les cinq ans
Les prépositions transparentes d'approximation
Voir la page connexe Le syntagme prépositionnel - transparence.
L'approximation au moyen de vers
Voir la page connexe Les emplois de vers.
L'approximation au moyen de dans
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - les emplois des prépositions.
L'approximation au moyen de sur
Voir la page connexe La syntaxe des numéraux - les emplois des prépositions.
Quelque
Voir la page connexe Syntaxe et sémantique des pronoms indéterminés.
Quelques
Voir la page connexe Syntaxe et sémantique des pronoms indéterminés.
Les
sur les onze heures
vers les midi
vers les minuit
vers les une heure
le bilan des inondations devrait atteindre les cent morts
dans les 4-5 ans
une température dépassant les 35 degrés
Des
Des s'est complètement regrammaticalisé en adverbe d'approximation.
Devant le numéral cardinal
ces rois qui ont des trois cents femmes et des sept cents concubines (Voltaire)
des dix, des vingt à la fois
elle a des dix ou des quinze ans de plus que lui
faire des deux cents kilomètres en auto dans la journée
gagner des mille francs par jour
il éternuait des quinze fois dans un quart d'heure
il nage des un kilomètre d'une haleine
il restait des trois jours de suite au lit
il reste des trois jours sans se raser
je buvais des cinq à six tasses de café
jeter des douze mille francs par la fenêtre
jusqu'à des trois heures du matin
le médecin qui demande des trois francs pour une visite (Mauriac)
pendant des une heure, une heure et demie
remonter à des trente ans pour se rappeler
rentrer à des minuit
rentrer à des six heures du matin
sortir jusqu'à des une heure du matin
Des n'exige pas l'emploi d'un numéral (rentrer à des minuit) et il peut avoir un singulier pour cible (sortir jusqu'à des une heure du matin).
Après le numéral cardinal
un homme de cinquante et des années
Après le syntagme nominal
un homme de cinquante ans et des
Constructions diverses
et des poussières
et tant
et quelques
et des
Hyperbole par accumulation
des milles et des cents
des cents et cents années
L'âge approximatif
Armand Dupont, administrateur de biens, la soixantaine, a été arrêté pour attentat à la pudeur
aller sur la soixantaine
approcher de la soixantaine
atteindre la soixantaine
avoir dans les soixante an
avoir dépassé la soixantaine
avoir la soixantaine d'années
avoir la soixantaine
avoir une soixantaine d'années
être d'une soixantaine d'années
être dans la soixantaine
entre cinquante et soixante ans
faire les soixante an
friser ses soixante ans
marcher sur ses soixante ans
on lui donne la soixantaine
Le numéral approximatif précédé de l'article défini peut avoir un comportement adjectival : masculin, élégant, la trentaine
L'âge seuil
les moins de vingt ans
les plus de quarante ans
Estimation d'un maximum par la négation
il n'y a pas cinq cents étudiants qui ont été admis
ce ne sont pas cinq cents étudiants qui ont été admis
Estimation d'un minimum par bon
une bonne heure
un bon kilomètre
cent bons grammes
Une *mauvaise heure n'est pas égale à 59 minutes, ni un *mauvais kilomètre à 999 mètres.
L'indication des dimensions physiques
Les méthodes d'indication de la longueur, de la hauteur, de la profondeur, de la largeur et de l'épaisseur ont une syntaxe a peu près uniforme. Il y a cependant quelques divergences d'ordre lexical, qui ne retiendront pas notre attention.
cette tour fait / mesure 40 mètres de haut
la hauteur de la tour est de 40 mètres
la tour a 40 mètres de hauteur
la tour a 40 mètres de haut
la tour a une hauteur de 40 mètres
la tour est haute de 40 mètres
quelle est la hauteur de cette tour ?
une tour de 40 mètres de hauteur
une tour de 40 mètres de haut
une tour haute de 40 mètres
une tout d'une hauteur de 40 mètres
Dimensions et prix fragmentaires
L'indication des dimensions physiques (longueur, poids, temps, etc.) et des prix a une syntaxe particulière.
Les dimensions physiques et les prix se mesurent en unités majeures et unités mineures ou, plus généralement, en un certain nombre d'unités qui représentent des poids décroissants. On fait suivre la quantité majeure de la quantité mineure ou les poids plus forts des poids plus faibles.
cinq pieds six pouces
trois francs vingt-cinq centimes
un mètre soixante centimètres
un mètre soixante centimètres quarante-cinq millimètres
une heure vingt minutes
une heure vingt minutes cinquante secondes
deux heures et demie
Le rapport entre poids successifs varie selon la dimension mesurée et le système utilisé. Outre le système décimal, on connaît aussi le système duodécimal (rapport pied-pouce), le système sexagésimal (rapport heure-minute, rapport minute-seconde) et le système des fractions naturelles (demi, quart). Pour la syntaxe de demi, voir la page connexe La syntaxe des numéraux - fractions naturelles.
Le dernier poids est parfois précédé de et : un mètre et soixante centimètres, un mètre soixante centimètres et quarante-cinq millimètres.
Si le nombre de poids est égal à deux, on peut omettre le nom de l'unité mineure.
un mètre soixante (centimètres)
trois francs vingt-cinq (centimes)
Les termes dont le coefficient est égal à zéro peuvent être omis.
un mètre (zéro centimètre)
(zéro mètre) trente centimètres
En principe, toute valeur supérieure à un, qu'elle soit entière ou fractionnaire, entraîne le pluriel :
ses trois francs vingt-cinq centimes
ses un franc un centime
La syntaxe des nombres décimaux fractionnaires est un cas particulier de la syntaxe des dimensions physiques et des prix.
Le nombre décimal fractionnaire comprend une unité majeure (la partie entière) et une unité mineure (la partie fractionnaire).
La conjonction et entre unité majeure et unité mineure est remplacée par virgule. Contrairement à la conjonction et, la conjonction virgule est obligatoire.
Les grands numéraux arrondis
Dans l'expression des grands numéraux arrondis, les petits poids décimaux à coefficient zéro peuvent être omis. Dix mille cinq et un million cinq ne seront pas pris pour 10 005 et 1 000 005 s'il s'agit d'un prix ou d'un salaire. Dans ce cas, la dimension (euro) est également omise : on ne dit pas *dix mille cinq euros.
Les dimensions physiques et les prix présentés comme objets masculins singuliers définis
Les dimensions physiques et les prix peuvent se comporter en objets masculins singuliers définis.
Avec le pronom possessif
cette auto fait ses cent à l'heure
il court ses dix kilomètres tous les jours
il porte gaillardement sa cinquantaine
nous travaillons nos huit heures par jour
son trois francs vingt-cinq (son salaire horaire de trois francs vingt-cinq)
son un mètre soixante (sa taille de un mètre soixante)
aller sur / atteindre / fêter ses soixante ans
fêter ses un an (le pluriel est figé)
Avec l'article défini
Le nom de la dimension est souvent omis.
le cent (kilomètres à l'heure) que fait cette voiture
dépasser le cent à l'heure
Avec l'article partitif
Le nom de la dimension est souvent omis.
cette voiture fait du deux cents
du cinq mille hommes par jour
il faisait du cinq kilomètres à l'heure
la sténo faisait du 125 (mots) à la minute
offrir du dix pour cent d'intérêt
un intérêt séduisant, du six et demi
L'indication de l'heure
L'indication de l'heure a une microsyntaxe d'une complexité considérable. Nous nous bornons ici à signaler quelques difficultés.
Les cycles de vingt-quatre heures et de douze heures
Les multiples de quinze minutes (quart, demie, trois quarts)
Le principe de la moindre valeur absolue (*dix heures moins trente-cinq minutes)
L'emploi et l'omission de heures, de minutes et de secondes
L'emploi et l'omission de et
L'heure juste et la minute juste (zéro minute, zéro seconde)
L'emploi de midi et de minuit
*ce midi
*le midi
à midi
chaque midi
jusqu'au lundi midi
l'autre midi
le midi du 10 décembre
le midi du second jour
lendemain midi
midi et demi
midi et quart
midi moins dix
midi un quart
sur le midi
vers les midi
vers les minuit
Un, une
Dans l'indication de l'heure, une peut représenter une minute (minuit une, minuit et une, minuit moins une), mais un reste au masculin dans les numéraux complexes (onze heures cinquante et un).
Pour l'emploi des participes battant, pétant, sonnant, tapant, toquant avec ou sans accord et de l'adjectif précises, voir la page connexe La subordonnée participiale absolue.
Comportement nominal de l'indication de l'heure
L'indication de l'heure se comporte en nom singulier masculin.
Complément prédicatif : il est dix heures et demie
Sujet : dix heures et demie serait parfait
Objet direct : je préfère dix heures et demie
L'indication de l'heure peut être l'argument de certaines prépositions : à, de, vers, dès, depuis, entre, pour, etc.
L'indication des dates
Voir la rubrique Les cardinaux faisant office d'ordinaux.
L'expression de l'âge et des anniversaires
L'âge précis
Les anniversaires s'expriment au moyen de numéraux cardinaux. On omet le nom âge dans l'expression de l'âge.
au travail dès seize ans (plutôt que dès l'âge de seize ans)
cela date de mes 7-8 ans (plutôt que de mon âge de 7-8 ans)
depuis ses seize ans
elle s'est fiancée à vingt ans
fêter ses 16 ans (plutôt que son seizième anniversaires)
il a N ans
jusqu'à ses vingt ans
l'anniversaire de mes douze ans
Nous ne nous étendrons pas sur bougies, printemps et autres tropes journalistiques.
L'âge approximatif
Pour l'approximation par décennies, on peut se servir de la série quadragénaire, quinquagénaire, sexagénaire, septuagénaire, octogénaire, nonagénaire et des abréviations familières (quadra, quinqua).
Depuis elliptique familier
Depuis sept ans s'emploie au lieu de depuis l'âge de sept ans. Depuis tout petit veut dire depuis l'âge où j'était tout petit. (Phénomène analogue : vivre vieux veut dire vivre jusqu'à un âge avancé.)
L'expression elliptique des groupes d'âge
les moins de trente ans
les plus de cinquante ans
L'anniversaire
Pour exprimer les anniversaires, on préfère les numéraux cardinaux aux numéraux ordinaux. On dit célébrer les vingt ans de plutôt que célébrer le vingtième anniversaire de. De même : le jour de mes vingt ans.
L'article défini indiquant la grandeur de l'ensemble
Dans le bilan des inondations dépasse les 1000 morts, les 1000 morts exprime la grandeur de l'ensemble comprenant mille morts. Dépasser mille morts ferait penser au décompte lors d'une sépulture de masse. Autre exemple : dépasser les 50000 entrées.
Les cardinaux faisant office d'ordinaux
Les cardinaux font office d'ordinaux dans les domaines suivants :
Les divisions d'ouvrage
acte
article
chant
chapitre
livre
page
scène
tome
vers
volume
Un et premier se concurrencent. On a chapitre premier, mais scène un. Fonctionnellement, un n'est pas un numéral cardinal dans scene un, donc il ne s'accorde pas.
Les noms de souverains (sauf Premier)
Le millésime : l'an 1968, l'an mil (mais l'an premier)
Le quantième du mois, sauf premier :
le quatorze juillet 1789
le premier mai
La décade : les années soixante
Quelques domaines où l'indication numérique est dominante : les numéros de rue, les chambres d'hôtel, les voies d'une gare, les chaînes de télévision.
L'emploi du numéral cardinal à la place du numéral ordinal peut se conjuguer avec la pronominalisation partielle (l'omission du nom). Dans ce cas, le genre pose problème : tantôt le genre du nom omis se préserve (la page une la une), tantôt le masculin s'impose (la chambre vingt le vingt).
Vingt et cent sont invariables quand ils servent de numéraux ordinaux : page quatre-vingt, vers deux cent.
Les compléments adverbiaux
Le numéral cardinal peut entrer comme noyau dans plusieurs syntagmes du type [adverbe * numéral-cardinal].
Adverbes d'approximation
à peu près
environ
par là
presque
exactement
à peine
Adverbe de perspective
seulement
Comparaison unipolaire
La construction que nous appelons la comparaison unipolaire est une construction adverbiale : Pierre a contacté plus / moins de cent clients. Voir la page connexe La comparaison unipolaire.
Les emplois absolus des nombres
Chaque numéral cardinal est le nom d'un objet mathématique. Ce sont des noms masculins singuliers.
Opération arithmétiques
Les opérations arithmétiques peuvent être exprimées par les verbes faire, donner, égaler au singulier.
cent divisé par dix donne dix
deux et trois font cinq
deux multiplié par cinq égale dix
quatre multiplié par vingt fait quatre-vingts
quatre pris quatre fois donne seize
Autres syntagmes et formules
sont au nombre de N
le nombre est passé de N1 l'année dernière à N2 cette année
proche de N
atteint N
porte à N le nombre d'accidents
Chaque numéral cardinal est le nom du symbole numérique qui le représente.
Les numéraux cardinaux désignent les membres d'une multitude d'ensembles : cartes, chambres d'hôtel, tables d'un restaurant, lignes de bus, immeubles d'une rue, concurrents, etc.
L'énumération renforcée
On se sert de la série et d'un(e)...et de deux...et de trois... pour compter des événements physiques (coups, balles) ou pour énumérer des arguments ou les éléments d'une liste :
et d'un, il est menteur, et de deux, il est paresseux
Syntagme numéral perçu comme un tout
Les indications numériques, surtout le prix, la durée, l'âge et l'heure, peuvent être pensées comme des touts insécables. Dans ce cas, elles se comportent en noms masculins singuliers.
dix heures était l'heure du sommeil
dix heures sonna (sonnèrent est également correct)
dix mille euros est une hypothèse modérée
dix minutes suffira
huit heures est le meilleur moment de la journée
mille francs est une belle somme
quinze pour cent me paraît suffisant
treize ans a été l'année de votre grande gloire (Montherlant)
trente ans est un bel âge
trois plats de viande est lourd à digérer
vingt ans est un âge où l'on se croit immortel
vingt heures supplémentaires par semaine pendant trois mois l'a rendu incapable de se décontracter le dimanche
Le pluriel est obligatoire si le syntagme inclut un définiteur ou une épithète :
trois pages suffira
ces trois pages suffiront
trois belles pages suffiront
Notons qu'on rencontre également la syllepse inverse :
midi ont sonné
minuit ont sonné
Syntagme numéral servant de délimiteur
Une indication numérique peut remplir la fonction de délimiteur transparent. Dans la proposition cinq minutes de jouissance coûte cinq heures de travail, ce sont les noyaux jouissance et travail qui transmettent leurs traits (nombre et genre) aux syntagmes cinq minutes de jouissance et cinq heures de travail. De même on dit vingt ans de prison l'a abruti. L'accord en nombre ne pose pas de problème dans dix milliards de dollars de contrats. Le nom avance a le même comportement : avoir dix ans d'avance sur.
Plus d'un, moins de deux
Voir l'examen de la comparaison unipolaire à la page connexe La comparaison unipolaire. Plus d'un entraîne le singulier ou le pluriel. Le singulier, qui est illogique, est plus courant. Moins de deux entraîne le singulier ou le pluriel. Le pluriel, qui est illogique, est plus courant.
Ces délimiteurs peuvent être employés sans noyau : plus d'un n'y avaient jamais mis les pieds. Ce qui est plus intéressant, c'est que l'emploi absolu de plus d'un est aussi possible comme objet direct sans en : il a étonné plus d'un. La construction absolue de beaucoup et des numéraux cardinaux sans en est possible (et même obligatoire) dans la position de sujet, mais pas dans la position d'objet direct.
[contenant * de * numéral cardinal]
Ce syntagme est relâché, mais il est indispensable dans certains cas : une fratrie de cinq est plus naturel qu' une fratrie de cinq frères et sœurs.
Millésimes
Les millésimes sont des ordinaux exprimés par des cardinaux. Ils sont obligatoirement des noms singuliers. Ils peuvent être masculins ou féminins, le nom sous-entendu étant an ou année. Le féminin est plus fréquent.
salut à 1984 quoi qu'elle nous apporte
on sait que 2008 a été très mauvaise pour Sarkozy
Les définiteurs et les indéfiniteurs des millésimes ne peuvent être que masculins :
ce 2006 s'annonce plus mal que 2005, qui était mauvaise
compter N
C'est un emploi intéressant des numéraux cardinaux : compter dix, compter cent.
La non-élision
L'élision est à éviter devant un(e) lorsque un(e) est employé nominalement ou enchâssé dans certains syntagmes numéraux complexes. Pour les exemples, voir la page connexe Les variations phonétiques polymorphes.
Les phénomènes lexicaux
Les numéraux cardinaux entrent dans un grand nombre de locutions (comme voir trente-six chandelles, être sur son trente-et-un, à la six-quatre-deux, cent et cent fois) et de mots composés (comme quatre-heures, mille-pattes). Il n'est pas du devoir de la grammaire d'inventorier ces phénomènes.